人类的看护者越来越少，科技可能是我们解决这类问题的更佳选择。
目前，随着老龄化的加剧，护理人员的缺口在不断扩大，相当多的科技初创公司都瞄准了这个市场。虽然技术还不是很成熟，产品还不能满足多方的需求，人类护理和机器人护理孰优孰劣还存在争议，但是这个行业依然方兴未艾，在可预见的未来，随着人力资源成本的进一步增加和护理人员缺口的不断扩大，采用机器人可能是更好也是最可行的方式。
图片来源:米里亚姆-多尔/伊斯托克/盖蒂图片社
在以老年人护理创新为主题的科技博览会“老龄化未来大会”上，数十个互动展位吸引了投资者、医疗专家和老年人。但是只有一个摊位前面排着队。参与者耐心地站着，并不时向这个强大的设备致敬。有的人会对身边的陌生人说“太可爱了”或者“不可思议”，有的人会问自己什么时候才会有这样的设备。
这个摊位为什么这么吸引人？
原因是Tombot的设备Jennie——一只拉布拉多机器，它的动作和鼻子都像真的一样。它不撒尿，不吃东西，甚至不叫。所有这些假的毛茸茸的东西都是给人们拿着玩的。Tombot的创始人托马斯·e·史蒂文斯说:“人们真的会对珍妮做出反应。但是珍妮不是玩具，而是一种有益健康的医疗设备。”
Tombot是众多为老年人出售机器人伴侣、通过人工智能提供情感支持、日常帮助或远程监控的创业公司之一。尽管这些机器人经常受到消费者和医疗专家的热烈追捧，但销售这些机器人的公司发现自己面临一系列复杂的问题:我们如何才能更好地设计机器人设备来护理老年人，并鼓励人们在现实生活中使用它们？怎样才能创造出真正有用的东西而不让人觉得毛骨悚然？机器人真的能取代人类看护员吗？
填补护理空白
皮尤研究中心的数据显示，美国有4600万老年人，预计到2050年这一数字将翻一番，届时老年人口将占总人口的22%。与此同时，美国医疗系统正面临护理人员、护士和医疗专业人员的短缺。再加上严格的移民政策和低出生率，有人可能会说，依靠科技来填补护理空白是自然而然的选择——因此，大规模推广机器人助手势在必行。
黛博拉·卡尔(Deborah Carr)是一位资深专家，也是《金色年华？她说:“我们已经到了一个非常时期，我们必须采取非常措施。”
日本是世界上人口老龄化最严重的国家。在美国，随着年龄的增长，老年人可能会依赖移动辅助设备或亚马逊Echo。谷歌和亚马逊Alexa都为老年人做过很多广告，可见其技术的广泛应用。卡尔解释说，这很重要，但并不是所有的老年人都有同样的需求。有些人需要药物治疗，而有些人只是想知道天气如何。卡尔说:“我们经常将老年人视为一个大群体——但事实上在这个大群体中有许多不同的小群体。”
技术发现平台Alz You Need的创始人勒达·罗森塔尔(Leda Rosenthal)认为，一个新兴的老龄化技术市场仍处于为不同的子群体设计产品的早期阶段。这些创业公司大多连种子基金都没有。在很大程度上，家庭对老年人的支持通常依赖于普通技术，如Calm和Headspace等冥想应用程序，或脸书上的互助小组。
卡尔一再看到成年人有保持独立的愿望。他指出，“这种愿望在老年人中仍然非常强烈”，尤其是在上个世纪，他们为自己的力量和适应能力感到自豪。他们不一定想依靠自己的孩子，但他们确实需要帮助。他们中的许多人实际上相当孤独。2014年，超过四分之一的65岁至74岁女性独居，75岁至84岁女性比例跃升至42%，85岁及以上女性比例达到56%。
这些统计数据启发了以色列初创公司Intuitive Robotics，该公司开发了智能机器人伴侣ElliQ，它可以全天候与用户交流，提供约会提醒，帮助家人播放视频，建议出去散步等服务，并通过播放一些随机事实或有趣的视频来介绍外部世界。
它被宣传为“快乐的老年伴侣”，它看起来像是介于Wall-E和时尚咖啡机之间的东西。它可爱到让人感到温暖，但它闪亮的外表也很有人工智能的味道。
ElliQ非常个性化。它能感受到主人有多想要交流，以及随着时间的推移，主人更喜欢什么。这个小家伙是为老年人设计的。直觉机器人公司首席执行官多尔·斯库勒(Dor Skuler)表示，研究表明，一旦人们被孤独包围，抑郁症、痴呆症和死亡率上升等问题就会随之而来。
ElliQ激动的时候会上下点头，需要道歉的时候会低头。如果你爱的人发来一张照片，它会好奇地翻看。设计者的目的是让人觉得ElliQ是生动的、有表现力的、直观的肢体语言。
斯库勒说:“它凝视着你，播放音乐或视频，然后选择与你交流一些东西。这种精心设计的时间和活动的结合，让它感觉像是活的一样。”
与现实保持平衡
长期以来，我们一直在质疑机器人在我们生活中应该扮演的角色。关于“恐怖谷”的概念——产品与人类的相似性与产品的陌生性之间的关系，目前仍有很多争议，从栩栩如生的玩偶、虚拟现实到电脑动画。
人性化的机器人有时甚至熟悉到让人反感或困惑的程度。从伦理上讲，如何平衡逼真的模仿创作和虚假的依赖？
以机器人伴侣为例。考虑到制造这类产品的初衷是与用户紧密合作，一些创业公司倾向于为产品设计人性化或卡通化的外观，过于友好可爱。GenieConnect有着碟形的眼睛和企鹅形状的手臂，看起来更像是儿童频道动画片中的角色。同样，蓝蛙机器人公司设计的机器人巴迪(Buddy)拥有超大的动画眼睛和夸张的面部表情。
蓝蛙机器人公司的一名代表说，巴迪正试图与用户建立情感纽带。该公司表示，他们的研究发现，为了克服人们对家中机器人的恐惧和怀疑，它必须看起来友好。受日本“卡哇伊”文化的启发，他们用了一些科幻电影里的可爱角色来巴迪。
然而，直觉机器人公司显然已经将ElliQ塑造成了一款带有机器人声音的时尚消费电子设备。埃利克没有手，没有脸，甚至没有眼睛。斯库勒强调:“我们不想让年长的成年人感到困惑，认为它比实际更复杂，或者对系统的智能或它是一种电子产品的事实做出错误的预期。不是狗也不是人。所以我们不必假装它是。”
直觉机器人公司(Intuition Robotics)委托Fuseproject的创始人兼设计师伊夫·贝哈尔(Yves Béhar)设计了一个机器人，它充满了皮克斯灯的魅力和强烈的个性，而不会落入玩具或小工具的陷阱。它不仅优雅，而且易于融入用户的家庭。它的一举一动都体现了细微的动作，而不是夸张的行为。
总的来说，直觉机器人不想让观众幼稚。
贝哈尔说:“我们需要设计出真正为那些目前无法很好享受科技红利的人服务的机器人，而老年人无疑是我们的目标群体之一。我们的产品，一进入房间，就能融入整个环境，而不是篡夺主人的角色。”
贝哈尔不想创造一个情感支柱。所以ElliQ更能体现一段健康的感情，一段你喜欢的、实用的东西，“而不是你感情上依赖的东西。”
每个人都有自己的机器人。
独立的老年人可能不追求令人毛骨悚然的现实主义，但那些患有神经疾病或严重疾病的人呢？这种过于现实的模式可能只适合那些急需情感关怀的人，哪怕是电池驱动的。
比如Tombot的毛绒玩具Jennie就是专门为老年痴呆症患者设计的。据估计，大约有1500万美国老年人患有痴呆症或在痴呆症之前患有轻度认知障碍。婴儿潮一代可能会使需要去养老院的老年人增加75%，到2030年达到230万。“我们不是为健康的老年人制造产品，”史蒂文斯说，“而是为那些别无选择的人。”
研究人员认为，大多数被诊断患有痴呆症的人，无论是身体上还是心理上，都可以从形成对物体或动物的情感依恋中受益。然而，75岁以后宠物拥有率急剧下降，因为许多老年人无法照顾活着的动物。
Tombot和吉姆·汉森动物商店的动物电子专家设计了一只栩栩如生的机器狗，它可以融化老年人的心。该公司创始人表示，他还调查了数百名老年人，以更好地了解他们对科技产品的偏好。史蒂文斯说:“现实主义，这很重要。老人喜欢真实的质感。但最重要的是，他们更喜欢现实的行为。”
与竞争对手的产品或多或少是机械玩具不同，Tombot旨在模仿活体动物的实际运动能力。它可以理解语音命令并识别声音。Tombot还能感受到哪里被触碰，如何被触碰，反应是随机的，增加了它的新鲜感。(它的软件是可更新的，所以它的功能会不断扩展和完善。)
史蒂文斯说:“我们的产品会选择在特定的时间做什么，而不是一遍又一遍地重复同样的行为。”
Tombot的早期发现表明，老年人实际上更喜欢机器人而不是活着的动物。这是因为真正的狗可以选择何时与人类互动，而老人更喜欢他们可以选择何时与机器人互动。史蒂文斯说，许多养老院、高级日间护理中心和一家不知名的连锁医院都计划为会员购买他们的产品。Tombot的预购价格为449美元，将于2020年3月交付。
史蒂文斯说:“如果你把所有的科技产品归为一类，并声称它们是为老年人设计的，你就会明白为什么这么多产品毫无改进。我们特别关注那些无法照顾活体动物的人。”
残酷的替换？
用机器人来补充甚至取代人类看护人员是否道德？人工智能专家、前谷歌中国负责人李开复博士曾公开批评用人工智能照顾老人，尤其是在情感能力方面。
他在最近的一次采访中说:“老年人真的很想和别人交流。我认为让他们与原始的、虚假的、无生命的、无感情的机器人交流是残忍的。作为人类，我们不应该这样做。”
一些人也开始思考机器人对老年人的影响，尤其是在没有任何长期研究的情况下。我们能相信这些新技术吗？隐私呢？从长远来看，机器人会对用户产生怎样的影响？
直觉机器人公司目前正在进行一项关于人类和社交机器人之间关系的临床研究。这家创业公司与老龄化+大脑健康创新中心合作，研究机器人伴侣如何减少老年人的孤独感。
斯库勒保持乐观，因为他有观察数百名受试者的经验。他说，ElliQ的主人不仅把这款产品当成了设备，几乎还把它当成了生活中的一个新“实体”。“可以用‘实体’这个词，也可以用‘存在’这个词，”他若有所思地说。"它既是一个装置，也是一个“活的”实体."
不过，现在说这个新兴行业如何走出困境还为时过早。即使是设计更好的机器人也能完全取代人类看护者吗？这个答案有很多根据。日本是机器人服务行业的领导者。预计到2035年，仅日本的机器人产业就将增长到每年近40亿美元。
卡尔认为，尽管这些产品中的一些预计会出现问题，但最终会有消费者别无选择。她说，人类可能是更好的照顾者，但随着人类照顾者越来越少，“技术可能是我们解决此类问题的更佳选择。”
译者:唐
